O início de sua povoação é quase obscuro, sendo levantadas pesquisas que indicam que o povoamento foi iniciado em 1720, pelo português Faustino Mendes Cantanhede.
Recebendo posteriormente uma sesmaria na região, passando a povoado em 1870, a vila em 1948 e a cidade e sede de município em 1952.
Só a partir de 1914, com a chegada da Estrada de Ferro São Luís-Teresina, foi que o povoado começou a se desenvolver.
Cantanhede conta com o estádio municipal Benedito lopes que fica na rua Santa Barbara, recebe jogos do campeonato Cantanhede. Os clubes mais conhecidos são Vitória e Projetada, que disputaram a final no ano de 2014.
Cantanhede limita-se ao norte com Itapecuru-Mirim, a leste com Vargem Grande e Pirapemas, ao sul com pirapemas e matões do norte e a oeste com matões do norte e Miranda do norte.
O município é banhado pelo rio Itapecuru, predominando uma formação vegetal conhecida como Mata dos Cocais, com grande concentração de babaçus.
O clima do estado do Maranhão compreende uma transição entre o clima Superúmido da Amazônia e o Semiárido do Nordeste. Caracteriza-se como quente, semiúmido, tropical de zona equatorial, com duas estações distintas que vão de úmida (janeiro a junho) a seca (julho a dezembro).
Os principais acesso ao município se dão pela MA-332 (Av. Rio Branco e Av. Dr. Luís Sousa Guimarães) e pela Estrada de Ferro São Luís-Teresina, atualmente concedida ao transporte de cargas. [6
